贺年片不是近年才有，它肇始于先秦时期，因为纸尚未发明，就用竹木削成条刺写上贺词，称为"刺"。纸发明后制作的贺年片，习惯上也叫"刺"了。
古代的贺年片大都用于官场和文人墨客间的拜年，而以官场应酬最为普遍。封建社会里，当官的关系众多，过年时，对上司以及有特殊利害者，必须亲往拜年的外，其余的就致送贺年片了，叫做"投刺"。
宋代已用名片拜年，称为"飞帖"。各家门前贴一红纸袋，上写"接福"，即承放飞贴之用。王弘力 绘
投刺也不是官吏自己去送，而是差遣下人代劳。送"刺"的出发分送，到对方门外喊一声，主人出来接固然好，下人接也可以，交了就走去下一家，所以称作"望门投刺"。
对此，明代陆容的《菽园杂记》中记载明白："拜年，如东西长安街，朝官居住最多，望门投刺，或不至其门，令人投刺。"
不少当官的因来投刺的实在太多，多所干扰，干脆在门外挂个箱子，广受各方投刺，好口彩称为"接福"。?
贺年卡始于汉代，当时是木制的，时称"名刺"。到了宋代，开始有人把贺年之辞写到名刺上，自此，名刺开始有贺年性质。据南宋人张世南《游宦纪闻》里记载，其家藏有北宋元祐年间"敬贺正旦"的墨迹。"正旦"就是正月初一，"敬贺正旦"就是现在贺年卡上印的"恭贺新年"的意思。
在古代，上层士大夫有用名帖互相投贺的习俗。宋人周辉在《清波杂志》中说："宋元祐年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往。"当时士大夫交游广，若四处登门拜年，既耗费时间，又耗费精力，因此有些关系不大密切的朋友就不亲自前往，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。明代人们以投谒代替拜年。明朝杰出画家、诗人文征明在《贺年》诗中描述："不求见面唯通谒，名纸朝来满蔽庐;我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚。"这里所言的"名刺"和"名谒"即是现今贺年卡的起源。贺年卡用于联络感情和互致问候，既方便又实用，及至今日仍盛行不衰。
